Σκεπτικισμός, Σύγχυση, Απογοήτευση> Θα είναι το Metaverse η καταστροφή του Mark Zuckerberg;

“Γιατί δεν αγαπάμε τόσο πολύ το προϊόν που κατασκευάσαμε ώστε να το χρησιμοποιούμε συνέχεια;” ρώτησε ο αντιπρόεδρος του τμήματος της Meta τους υπαλλήλους του. “Aν δεν μας αρέσει, πώς μπορούμε να περιμένουμε από τους χρήστες μας να το λατρέψουν;”

Τον περασμένο Οκτώβριο, όταν ο Mark Zuckerberg, ο διευθύνων σύμβουλος του Facebook, ανακοίνωσε ότι η εταιρεία θα άλλαζε το όνομά της σε Meta και θα γινόταν μια «εταιρεία metaverse», σκιαγράφησε ένα όραμα ενός ουτοπικού μέλλοντος, πολλά χρόνια μακριά, στο οποίο δισεκατομμύρια άνθρωποι θα βιώνουν ασταμάτητα ψηφιακά περιβάλλοντα, για ώρες, είτε μέσω της εργασίας, ή της κοινωνικοποίησης τους, είτε παίζοντας παιχνίδια μέσα σε εικονικούς και επαυξημένους κόσμους.

Από τους Ryan Mac, Sheera Frenkel και Kevin Roose/New York Times

Από τότε, η Meta ξόδεψε δισεκατομμύρια δολάρια και ανέθεσε σε χιλιάδες υπαλλήλους να κάνει το όνειρο του κυρίου Zuckerberg εφικτό. Αλλά οι προσπάθειες της Meta για το «μεταστρεφόμενο ξεκίνημα» είναι δύσκολο. Το κορυφαίο παιχνίδι εικονικής πραγματικότητας της εταιρείας, το Horizon Worlds, παραμένει με λάθη και δεν είναι δημοφιλές, με αποτέλεσμα η Meta να θέσει σε εφαρμογή ένα «κλείδωμα ποιότητας» για το υπόλοιπο του έτους, ενώ ανακατασκευάζει την εφαρμογή.

Ορισμένοι υπάλληλοι της Meta έχουν παραπονεθεί ήδη για συχνές αλλαγές στρατηγικής που φαίνεται να συνδέονται με τις ιδιοτροπίες του Zuckerberg και όχι με ένα συνεκτικό σχέδιο. Και στελέχη της Meta όμως έχουν αμφισβητήσει τη στρατηγική μεταστροφής της εταιρείας, με έναν ανώτερο επικεφαλής να διαμαρτύρεται ότι το ποσό των χρημάτων που έχει ξοδέψει η εταιρεία σε αναπόδεικτα έργα τον έκανε να «αρρωστήσει στο στομάχι του».

Ο αγώνας της εταιρείας να αναδιαμορφώσει την επιχείρηση περιγράφηκε σε συνεντεύξεις με περισσότερους από δώδεκα νυν και πρώην υπαλλήλους της Meta και σε εσωτερικές επικοινωνίες που ήρθαν στην κατοχή των New York Times. Οι άνθρωποι μίλησαν υπό τον όρο της ανωνυμίας επειδή δεν είχαν εξουσιοδότηση να αναφερθούν σε εσωτερικά θέματα.

Σήμερα, η Meta αναμένεται να αποκαλύψει ένα νέο ζευγάρι ακουστικά εικονικής πραγματικότητας σε ένα συνέδριο προγραμματιστών, μαζί με άλλα νέα χαρακτηριστικά του metaverse. Το διακύβευμα είναι υψηλό για την εταιρεία, η οποία αγωνίζεται να μεταμορφωθεί προκειμένου να αντισταθμίσει τις μειώσεις στα κόστη σε άλλα τμήματα της επιχείρησής της. Παράλληλα, το TikTok απομακρύνει τους νεότερους χρήστες από το Facebook και το Instagram, τις δύο μεγάλες πηγές χρήματος της Meta, και η Apple έκανε αλλαγές απορρήτου στο λειτουργικό της σύστημα για κινητά που κόστισαν στη Meta δισεκατομμύρια δολάρια σε διαφημιστικά έσοδα.

Η τιμή της μετοχής της εταιρείας έχει υποχωρήσει σχεδόν κατά 60% από το περασμένο έτος -μια αντανάκλαση όχι μόνο της ευρύτερης αναταραχής της αγοράς, αλλά και του σκεπτικισμού ορισμένων επενδυτών ότι το metaverse θα είναι πολύ προσοδοφόρο σύντομα. Στα τέλη Σεπτεμβρίου, η εταιρεία ανακοίνωσε ότι θα παγώσει τις περισσότερες προσλήψεις και ο Zuckerberg προειδοποίησε τους υπαλλήλους του ότι ενδέχεται να έρθουν απολύσεις.

«Οι πιέσεις που αντιμετωπίζει η επιχείρηση της Meta το 2022 είναι έντονες, σημαντικές και δεν σχετίζονται με το μετασχηματισμό», δήλωσε ο Matthew Ball επενδυτής και ειδικός στο metaverse, του οποίου τη συμβουλή έχει ζητήσει ο Zuckerberg. «Και υπάρχει ο κίνδυνος ότι σχεδόν όλα όσα έχει περιγράψει ο Mark για το μετασύμπαν να είναι σωστά, εκτός από το ότι ο χρόνος για να δημιουργηθούν είναι πιο μακρινός απ’ όσο φανταζόταν».

Σε δήλωση του, ο Andy Stone, εκπρόσωπος της Meta, είπε ότι η εταιρεία πιστεύει ότι είναι ακόμα στο σωστό δρόμο. «Το να είσαι κυνικός για τη νέα και καινοτόμο τεχνολογία είναι εύκολο», είπε ο Stone. «Στην πραγματικότητα η οικοδόμησή του είναι πολύ πιο δύσκολη –αλλά το κάνουμε γιατί πιστεύουμε ότι το μετασύμπαν είναι το μέλλον των υπολογιστών».

Ο Zuckerberg αναμόρφωσε επιτυχώς την εταιρεία του πριν από μια δεκαετία, αναγκάζοντάς την να επικεντρωθεί στη λειτουργία των προϊόντων της σε smartphone αντί για επιτραπέζιους υπολογιστές. Σηματοδότησε μια παρόμοια αλλαγή πέρυσι, λέγοντας ότι η επένδυση στο metaverse θα επιτρέψει στη Meta να κάνει το άλμα από τη μια τεχνολογική εποχή στην άλλη.

Πράγματι, υπάρχουν κάποιες ενδείξεις ότι το στοίχημα της Meta την έχει βάλει μπροστά από τους ανταγωνιστές της. Ένα από τα σχετικά νέα προϊόντα της εταιρείας, τα ακουστικά εικονικής πραγματικότητας Quest 2 είναι τα πιο δημοφιλές του είδους στην αγορά με περισσότερες από 15 εκατομμύρια πωλήσεις, σύμφωνα με εξωτερικές εκτιμήσεις. Η εφαρμογή Oculus V.R., η οποία μετονομάστηκε σε Meta Quest, έχει εγκατασταθεί πάνω από 21 εκατομμύρια φορές σε συσκευές iOS και Android, σύμφωνα με εκτίμηση της Sensor Tower, μιας εταιρείας ανάλυσης εφαρμογών.

Αλλά η μελλοντική επιτυχία της Meta εξαρτάται από την ικανότητα της εταιρείας να προσφέρει εργαλεία εικονικής και επαυξημένης πραγματικότητας σε πολύ περισσότερους ανθρώπους.

Η Meta δήλωσε τον Φεβρουάριο ότι το παιχνίδι της Horizon Worlds είχε αυξήσει τους μηνιαίους ενεργούς χρήστες σε περίπου 300.000, σε ένα αρκετά ενισχυημένο αριθμό σε σχέση με λίγους μήνες νωρίτερα, αλλά ελάχιστο σε σύγκριση με τους περισσότερους από 2,9 δισεκατομμύρια ενεργούς χρήστες του Facebook. Η εταιρεία αρνήθηκε να παράσχει πιο ενημερωμένα στοιχεία για το Horizon Worlds.

Στα δεινά της Meta προστίθεται ότι οι ρυθμιστικές αρχές των ΗΠΑ εμφανίζονται αποφασισμένες να αποτρέψουν την εταιρεία από το να αποκτήσει την ίδια διαδρομή προς την επιτυχία χωρίς έλεγχο, όπως έκανε αγοράζοντας το Instagram και το WhatsApp. Τον Ιούλιο, η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου μήνυσε τη Meta προκειμένου να εμποδίσει την εξαγορά της Within, μίας δημοφιλούς εφαρμογής γυμναστικής εικκονικής πραγματικότητας. Η Meta πολεμά την αγωγή του οργανισμού, την οποία χαρακτήρισε «λάθος ως προς τα πραγματικά γεγονότα και το νόμο».

Ο Zuckerberg, αποφασισμένος να αναμορφώσει τη δημόσια εικόνα του μετά από χρόνια στο προσκήνιο για αντιδημοφιλείς αποφάσεις σχετικά με τον πολιτικό λόγο στο Facebook, εξέπληξε ορισμένους υπαλλήλους κάνοντας τον εαυτό του το καινοτόμο πρόσωπο της μεταστροφής της εταιρείας. Οι επιδείξεις και οι μακέτες των τελευταίων τεχνολογιών metaverse της Meta περιλαμβάνουν πλάνα του Zuckerberg να ερμηνεύει virtual reality των χόμπι του, όπως η ξιφασκία και ένα θαλάσσιο σπορ που μοιάζει με σέρφινγκ και το οποίο ονομάζεται υδροπτερύγιση (hydrofoiling). Ο διευθύνων σύμβουλος πήγε πρόσφατα στο podcast του Joe Rogan, όπου είπε στον δημοφιλή κωμικό ότι η δημιουργία ενός καθηλωτικού metaverse είναι το «ιερό του δισκοπότηρο».

Ωστόσο, οι στενές εμπλοκές του έχουν αποτύχει κατά καιρούς. Τον Αύγουστο, ο Zuckerberg δημοσίευσε ένα στιγμιότυπο οθόνης του avatar του Horizon Worlds στη σελίδα του στο Facebook, μαζί με μια ανακοίνωση ότι η εφαρμογή επεκτείνεται στη Γαλλία και την Ισπανία. Αλλά η επίπεδη, καρτουνίστικη εμφάνιση του avatar χλευάστηκε ως αδιάφορη (ένας σχολιαστής το συνέκρινε με «έκδοση του Nintendo GameCube του 2002»).

Μετά από αυτή την αντίδραση, ο Zuckerberg και άλλα στελέχη ζήτησαν από τους υπαλλήλους τους να δώσουν προτεραιότητα στη βελτίωση της εμφάνισης των avatar, σύμφωνα με δύο εργαζόμενους. Ο Stone, ο εκπρόσωπος του Facebook, χαρακτήρισε την αντίδραση του Zuckerberg ως «ενός απογοητευμένου», αλλά δεν έδωσε πρόσθετες λεπτομέρειες.

Μια νέα έκδοση της ψηφιακής εμφάνισης του ακολούθησε γρήγορα, είπαν οι δύο υπάλληλοι, μαζί με ενημερώσεις για άλλα avatars του Horizon Worlds που ήταν στα σκαριά.

Τέσσερις ημέρες μετά την αρχική ανάρτηση του Zuckerberg, μοιράστηκε δημοσίως μία νέα αναβαθμισμένη ψηφιακή εκδοχή του, παραδεχόμενος ότι το πρώτο του avatar ήταν «αρκετά βασικό» ενώ «τα γραφικά στο Horizon είναι ικανά για πολλά περισσότερα». Ένας γραφίστας της Meta ισχυρίστηκε σε ανάρτηση του στο LinkedIn, η οποία έκτοτε έχει διαγραφεί, ότι αυτός και η ομάδα του είχαν σχεδιάσει περίπου 40 εκδοχές του προσώπου του κυρίου Zuckerberg σε διάστημα τεσσάρων εβδομάδων προτού εγκριθεί η τελική έκδοση.

Ο ζήλος του Zuckerberg για το metaverse αντιμετωπίστηκε με σκεπτικισμό και από ορισμένους υπαλλήλους της Meta. Φέτος, προέτρεψε τις ομάδες του να πραγματοποιήσουν συναντήσεις εντός της εφαρμογής Horizon Workrooms της Meta, η οποία επιτρέπει στους χρήστες να συγκεντρώνονται σε εικονικές αίθουσες συνεδριάσεων. Αλλά πολλοί υπάλληλοι δεν είχαν τα ακουστικά εικονικής πραγματικότητας ή δεν τα είχαν ρυθμίσει ακόμα, και έπρεπε να προσπαθήσουν να αγοράσουν και να καταχωρήσουν συσκευές προτού προλάβουν οι διαχειριστές, σύμφωνα με ένα άτομο με γνώση των γεγονότων.

Σε μια δημοσκόπηση του Μαΐου με 1.000 υπαλλήλους της Meta που διεξήχθη από το Blind, ένα ανώνυμο επαγγελματικό κοινωνικό δίκτυο, μόνο το 58% είπε ότι κατανοούσε τη στρατηγική μεταστροφής της εταιρείας. Οι εργαζόμενοι έχουν επίσης γκρινιάξει για τον υψηλό κύκλο εργασιών και τις συχνές ανακατατάξεις των εργαζομένων καθώς αλλάζουν οι προτεραιότητες του Zuckerberg.

Τον Σεπτέμβριο, ο Vishal Shah, ο αντιπρόεδρος που είναι υπεύθυνος για το τμήμα metaverse της Meta, έγραψε σε έναν εσωτερικό chat μηνυμάτων ότι ήταν απογοητευμένος από το πόσο λίγοι υπάλληλοι της Meta χρησιμοποιούσαν το Horizon Worlds, σύμφωνα με μια ανάρτηση που ήρθε στην κατοχή των Times. Στην ανάρτησή του, η οποία αναφέρθηκε για πρώτη φορά από το The Verge, ο Shah ανέφερε ότι οι διευθυντές θα αρχίσουν να παρακολουθούν τη χρήση του Horizon Worlds από τους εργαζομένους και είπε ότι η δοκιμές είναι απαραίτητες.

«Γιατί δεν αγαπάμε τόσο πολύ το προϊόν που κατασκευάσαμε ώστε να το χρησιμοποιούμε συνέχεια;» αναρωτήθηκε ο Shah. «Aν δεν μας αρέσει, πώς μπορούμε να περιμένουμε από τους χρήστες μας να το λατρέψουν;». Ο Shah, ο οποίος αρνήθηκε να απαντήσει στους Times, έγραψε επίσης στην ανάρτησή του ότι το Horizon θα υποβληθεί σε «ποιοτικό lockdown» για το υπόλοιπο του έτους προκειμένου «να αυξήσει το συνολικό art και την απόλαυση του προϊόντος».

Καθώς η Meta δυσκολεύεται να αναπτύξει το μετασύστημά της, ορισμένοι στην εταιρεία προτείνουν αντισυμβατικές ιδέες για την προσέλκυση νέων χρηστών. Αυτό το καλοκαίρι, τρεις υπάλληλοι της Meta πρότειναν για το μάρκετινγκ των ακουστικών εικονικής πραγματικότητας να απευθυνθούν σε Αμερικανούς που έλαβαν ελάφρυνση φοιτητικού χρέους από την κυβέρνηση Biden, πιστεύοντας ότι μία τέτοια κίνηση θα μπορούσε να αυξήσει τις πωλήσεις κατά 20%, σύμφωνα με μια εσωτερική ανάρτηση που ήρθε στην κατοχή των Times.

Ένας εξέχων γνώστης που έχει αντιταχθεί στην προσέγγιση του Zuckerberg ως προς το metaverse είναι ο John Carmack, γνωστός προγραμματιστής παιχνιδιών και πρώην επικεφαλής τεχνολογίας της Oculus, την οποία η Facebook εξαγόρασε για περίπου 2 δισεκατομμύρια δολάρια το 2014. Ο ίδιος συνεχίζει να εργάζεται με μερική απασχόληση στη Meta ως σύμβουλος.

Σε μια συνέντευξη podcast τον Αύγουστο, ο Carmack είπε ότι η κλίμακα του στοιχήματος metaverse της Meta -πέρυσι, ανέφερε απώλεια 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων στο τμήμα που στεγάζει τα A.R. και V.R. τμήματα— τον έκανε να «αρρωστήσει το στομάχι του σκεφτόμενος τόσα χρήματα που ξοδεύονται». Πρόσθεσε ότι η ανάπτυξη του metaverse από τη Meta έχει παρεμποδιστεί από τη γραφειοκρατία των μεγάλων εταιρειών και τις ανησυχίες για θέματα όπως η διαφορετικότητα και η ιδιωτικότητα.

Ο Carmack απευθύνθηκε επίσης στο Workplace, τον εσωτερικό πίνακα μηνυμάτων της Meta. Σε αναρτήσεις που ήρθαν στην κατοχή των Times, ο Carmack, επέκρινε κάποια από τα χαρακτηριστικά των ακουστικών εικονικής πραγματικότητας της εταιρείας, χαρακτηρίζοντας την ανάγκη εκτέλεσης ενημερώσεων λογισμικού πριν από τη χρήση τους «εξαιρετικά κακή για την απόλαυση του χρήστη».

Η κριτική του Carmack τον έχει φέρει σε αντίθεση με στελέχη όπως ο Andrew Bosworth, επικεφαλής τεχνολογίας της Meta, ο οποίος επέβλεπε το V.R της εταιρείας και είναι στενός σύμμαχος του Zuckerberg. Ο Carmack, σύμφωνα με τέσσερις υπαλλήλους που συνεργάστηκαν μαζί του, προέτρεψε την εταιρεία να σκεφτεί το metaverse κυρίως από την άμεση εμπειρία του χρήστη, ενώ ο Bosworth το προσέγγισε από μακροπρόθεσμη σκοπιά με έμφαση στις επιχειρήσεις.

Καθώς η πίεση αυξάνεται, ο Zuckerberg έστειλε ένα σαφές μήνυμα στους υπαλλήλους της Meta: Επιβιβαστείτε ή βγείτε έξω (από την εταιρεία). Σε μια συνάντηση τον Ιούνιο που αναφέρθηκε για πρώτη φορά από το Reuters, ο 38χρονος δισεκατομμυριούχος σημείωσε ότι «υπάρχουν πιθανώς πολλοί άνθρωποι στην εταιρεία που δεν θα έπρεπε να είναι εδώ», σύμφωνα με αντίγραφα των σχολίων του που κοινοποιήθηκαν στους Times. Έκτοτε, η εταιρεία έχει παγώσει τις περισσότερες προσλήψεις, έχει μειώσει τους προϋπολογισμούς και ο Zuckerberg ζήτησε από τους διευθυντές να αρχίσουν να εντοπίζουν υπαλλήλους με χαμηλή απόδοση.

Αντιμέτωποι με πιθανές απολύσεις, ορισμένοι υπάλληλοι της Meta άρχισαν να εκφράζουν περισσότερο ενθουσιασμό για το metaverse. Περισσότερες ομάδες έχουν πραγματοποιήσει συναντήσεις εντός του Horizon Workrooms τους τελευταίους μήνες, είπαν αρκετοί υπάλληλοι. Αλλά η μετάβαση είναι δύσκολη. Νωρίτερα φέτος, ο Bosworth προσπάθησε να διευθύνει μια συνάντηση προσωπικού μέσα στο Horizon Workrooms, σύμφωνα με έναν υπάλληλο που ήταν παρών. Η συνάντηση ματαιώθηκε από τεχνικές δυσλειτουργίες και η ομάδα κατέληξε να χρησιμοποιήσει το Zoom, είπε ο υπάλληλος.

Metaverse digital cyber world technology, man with virtual reality VR goggle playing AR augmented reality game and entertainment, futuristic lifestyle

kourdistoportocali.com

Αφήστε μια απάντηση